泰昌元年，正月十六。檐角铜铃在风雪中轻响，侧掌厚的冰雪伏在青瓦上。京师最负盛名的“三楼”之一望龙楼已经开张营业。
一楼茶馆内，檀香混着松烟墨香，三十余张桦木桌坐满了顺天府的举子生员。四个身着不同裘衣的年轻人围坐角落，茶盏腾起的热气在窗纸上凝成冰花。
一袭厚实青衫的王生手指叩着桌面，叹息道：“这新科制当真是朝令夕改！去年才发乡试榜，如今正月里就改考纲……我等寒窗十载，难道要从头学什么格物算学？”
邻桌一位生员装扮的老儒听得频频点头，茶碗与桌面相碰，发出“嘭”的声响。只可惜，他虽然年长，却只是生员，虽然引人侧目，却偏偏无人搭理。
王生同桌的一位灰色皮袍士子，听到王生这么一说，便从袖中抽出一本《格物初阶》，笑道：“瞧王兄这话说的，京华刊印的算学教材早三年前就有了，难道王兄不曾一读？”
他手指蘸着茶水在桌上画了个几何图形，“三年前会试就加了选考，不过那时只作参考，如今三成算总分，说起来，这分明也是有序推进。”
另一名紫缎马褂的士人则微微摇头，压低声音道：“李兄说得轻巧！我表兄在应天府做教谕，此番回京过年听闻消息，私下与我说，江南士子得知此事必然联名上疏，或称此举‘以奇技坏人心术’之类……只是，高元辅连沈阁老都扳倒了，如今谁能挡他？”
窗外传来马蹄声，暂时代替尚在重新整编的腾骧四卫巡逻京师的禁卫军巡逻队踏雪而过，背上万历三式刺刀刀尖的寒光映得茶盏发亮。
同桌另一位带着豹皮帽的书生对此恍如未见，反而拍案大笑：“诸位应当都参加了顺天府去年乡试？哈，我等北方士子十之六七通读过京华的《农政全书》，而许多江南士子却连‘轮轴翻车’都不知何物！”
他笑着，又从怀里掏出一本《数学要义》晃了晃，“这三成选考，正是高元辅给咱们北方读书人的‘偏饭’！诸位不朝那昭回靖恭坊磕几个响头，竟然还心怀怨望，岂非笑话？”
最先说话的王生拍腿站起：“如此说来，今科北榜要压南榜一头了？可我等……”
话音未落，楼梯传来沉重的木杖声。一灰袍老者拄杖而上，腰间玉牌正面刻着“京华”二字，在烛火下泛着幽光。可惜看不到背面——背面应该刻着他所供职的部门，如“兵工”、“报业”、“矿业”、“银行”等。
灰袍老者似乎在门外听到了他们的对话，瞥眼看了几位举人一眼，冷笑：“诸位可知高元辅在河南推广新式曲辕犁？亩产增三成，靠的正是这些经世之学。”他目光扫过四人，“科举改制非为某省某士，乃为大明江山。”
茶馆突然安静，只闻炭火噼啪。豹皮帽书生缩颈低头，王生也悻然坐下。老者转身上楼时，去了西厢雅间。
说巧也巧，与那老者所去雅间隔着天井相对的东厢雅间里，新入阁不过半月有余的文华殿大学士于慎行一袭青布棉袍，正手执白棋与新任礼部尚书郭正域对弈，二人透过雕花窗棂将楼下情形尽收眼底。
郭正域穿着一身玄色直裰，执黑棋而迟迟未落，反而轻叹一声：“阁老请看，便是顺天府士子，亦有怨言呐。”
于慎行将一枚棋子拈在手中翻转玩弄，微笑道：“明龙可知，方才这灰袍老者是何身份？”
明龙，是郭正域的号。
“学生不知，”郭正域摇了摇头，“元辅府中，学生只识得那位高陌高管家，可惜他如今半休不休，据说郑李之变后，他又回见心斋养老去了。”
于慎行微微一笑：“方才这位，是京华报业副主管之一，姓洪，据说负责舆情归纳。”
郭正域面色一凝，皱眉道：“如此广张耳目，恐遭后世非议。”
于慎行将棋子投入棋罐，摇了摇头：“当此主少国疑之时，若非霹雳手段，难显菩萨心肠。”
他见郭正域沉默不语，便即微笑起身，推开轩窗，望着雪中东安门方向，语带追思地道：“先帝在时，曾有一日对老夫戏言曰：‘为君甚易之’。老夫问先帝何有此说，先帝曰：‘凡日新有奏，朱批一个‘可’字，天下自定。’……明龙，你可明白老夫之意？”
郭正域面色更见肃然，沉声道：“若如此言，则今日之大明，竟是何人之天下？”
于慎行转头看了他一眼，沉默片刻，轻声道：“至少以如今情形来看，元辅并未有任何失礼之举。”
郭正域终于把手中的黑子也扔回了棋罐，拍手道：“是周公恐惧流言日，还是王莽恭谦未篡时……姑且观之。”
又过了十日，正月二十六，京城仍飘着细雪，各地举子都已陆续抵京，准备参加二月初的会试。
苏州会馆的照壁前，二十余举子正围着新贴的黄榜。为首的方巾青年猛地跺脚，震落积雪：“三场加作四场，经义却只占七成，这不是要我等弃《论语》而习《几何》？”他手中的《会试改制详则》被雪水浸湿，墨字晕成一团。
人群中忽有个虬髯文生冷笑：“难道当初沈阁老说此举是‘以术破道’，高元辅倒真是胆大！”他拍了拍手，大声道，“列位可还记得，太祖皇帝明明说‘士习不端，皆因心术不正’，如今这高元辅不让我等专心圣人修心之道，却要考什么水利公式、数术精算，这不是鼓励奇技淫巧、算计人心，又是什么？”
“陈兄此言差矣！”角落里的一名青衫书生突然站起，“去年中都大旱，若无京华的曲辕犁，怕是要饿死许多百姓。”他扬着手道，“小生虽不知算数何以如此为朝廷所重，但朝廷至少也重农学，农学总是经国之术吧？还有格物之法，据说那新式曲辕犁……”
话音未落，忽闻“啪”的一声，有人将一本书卷摔在石阶上。穿青缎马褂的中年举子指着青衫书生大骂：“竖子妄言！你可知江南多少工场只因你所谓格物之学，也便是那京华的新式提花机问世，三个月就砸了两千多名机工饭碗？”
他腰间的青玉坠子随着动作乱晃，“如今科举改制，分明是要断我等晋身之阶！”
看来，提花机只是话头，戏肉还是晋身之阶。
雪愈下愈密，不知何时，百余名举子已聚至棋盘街。当先一名五旬老者举着“遵祖制”的白幡，在风中颤声道：“八股取士，乃太祖、成祖定鼎之基。今高务实以算学、格物等小术乱我朝纲，我等当诣阙上书！”说罢，当先朝礼部方向行去。
一干举子见有人甘做这出头之鸟，人人不肯落后，纷纷跟在这老举子身后，鼓噪前行。
依旧暂代京师巡哨的禁卫军第三镇游哨发现异动时，举子们已冲至礼部仪门。值房小吏见势不妙，慌忙关闭朱漆大门，却被砖石击碎门环，只能躲在门后惶惶。前排举子以书卷为盾，纷纷呐喊着“还我科举”，与几名守卫发生推搡。
“结阵！”禁卫军千总张破虏面色一紧，猛地将令旗扬起，三百名禁卫军排成三列横队，万历三式步枪的刺刀在雪色中泛着冷光。
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